- Эх, Велька, Велька. Что же ты, подруга, опять учудила? – Странно знакомый голос прорвался сквозь черную пелену окутавшей девушку тьмы, возвращая ее в мир живых.
- Эльга? Как я здесь оказалась? – Слова с трудом срывались с пересохших губ.
- Молчи уж, героиня. – Строго отозвался тот же голос, пробудившаяся память подсказала, что это действительно Эльга, та самая травница, к которой ведьмачка собиралась везти найденного в лесу эльфа. – Данте своего поблагодари, он тебя вытащил.
- Как? И где...
- Здесь твой эльф, не помер. А как твой воронок сумел открыть портал для полумертвого дроу и ненормальной ведьмачки, я не знаю. Наверное, демоническая кровь помогла. Или единорожья. Точно не скажу, потому что не знаю. – Немного ворчливо произнесла травница, склоняясь над девушкой. – Велена, ты мне лучше скажи, откуда тебе про обряд известно?!
Отвечать, как и говорить вообще, не хотелось совершенно. Но, видимо, придется. Девушка задумчиво уставилась в бревенчатый потолок. Эльгу она, конечно, знала уже не первый год, даже считала ее своей подругой, но... Надо ли лесной колдунье знать о том, кто именно и при каких обстоятельствах рассказал об этом обряде? Не любила ведьмачка вспоминать о своем прошлом – хорошего там было на редкость мало, зато плохого хоть отбавляй. И она до сих пор не могла решить, к какой категории отнести Алека, названого брата из Крепости, наивного синеглазого мальчишки двумя годами младше ее, умершего у нее на руках. И сейчас, три года спустя, она так же, как и тогда, винила в его гибели именно себя. Хотя, строго говоря, из всех, причастных к той страшной истории, она была виновата меньше других. Гораздо меньше. Но это ничего для нее лично не меняло.
Проницательная знахарка, верно истолковав молчание девушки, спокойно заметила, выходя из комнатушки:
- Не хочешь, не говори. Просто мне интересно, предупредили ли тебя о последствиях?
Велена, горько вздохнув, мрачно прошептала, скорее для себя, чем для уже ушедшей Эльги:
- Предупредили...

Чуть слышно скрипнула под ногой половица, здоровенный черный котяра, увлеченно душивший мышь у стены, вздыбив и без того пушистую шерсть, проводил его подозрительным взглядом желтых глаз. Из-за неплотно прикрытой двери в темный коридор падал неяркий золотистый свет. Чуткое ухо поймало негромкие женские голоса, шуршание растираемых в порошок засушенных трав и тихий, почти неразличимый шорох плотной ткани, трущейся о металл. Он, медленно передвигая еще плохо слушающиеся ноги, приблизился к двери, потом, напомнив себе, что врагов, равно как и друзей, надо знать в лицо, решительно толкнул резную деревянную дверь.

Имя: Дана
Раса: Эльф Богиня
Класс (оно же - род деятельности): богиня-хранительница Осенного леса и окрестностей

- Долго я провалялась?
- Нет, пару часов, не больше. А что, у тебя было назначено свидание?
- Ага, с одной такой милой, славной и очень симпатичной. Ты разве не слышала, что в болотах рядом с Горелищем кикимора завелась? Она уже троих детей сгрызла.
- Ты же знаешь, в Горелищах Мартина работает, я туда не суюсь. Хотя удивительно, что она допустила подобное. Уверена, что это кикимора, а не какая-то другая пакость?
- Уверена. Я побывала вчера в деревне, видела труп пятилетнего пацана, говорила с местными, нашедшими тело. И с Мартиной твоей тоже.
- И что? – Живо заинтересовалась знахарка, даже отодвинула в сторону горшочек, в котором измельчала целебные травы.
- И ничего, - недовольно бросила ведьмачка, старательно протирая сверкающий в свете лучины меч. – Ничего она не знает и не может. Только и способностей, что раны заговаривать да боль снимать. Про кикимору вообще впервые услышала. Откуда та взялась, не в курсе. Полный бардак, короче. Как и во всей этой очаровательной стране.
За небольшим оконцем бревенчатой избушки темной стеной вставал сумрачный лес, в стремительно сгущающихся сумерках кажущийся еще более загадочным и пугающим, чем при свете дня. Впрочем, никакие ужасы древнего леса, как мнимые, так и действительные, не могли помешать соловьям рассыпать переливчатые трели, с незапамятных времен чарующие всех обитателей этого мира сильнее приворотных зелий, изготавливаемых деревенскими ведьмами. В хор ночных певцов вплетались счастливые вопли лягушек, обитающих в близлежащем болотце. Незабываемый концерт.
- Завтра придется ехать в деревню. Не дай боги эта зараза опять кого-то убила.
- Никуда ты не поедешь. – Решительно заявила Эльга, вновь принимаясь за свои травы. – Тебе еще пару дней полежать надо, отдохнуть, восстановить силы. Я, как дипломированный специалист, запрещаю тебе совершать подобную глупость!
- Предлагаешь посидеть, подождать, пока она всю мелюзгу в Горелищах изведет?!
Вполне возможно, что травница и ведьмачка поругались бы из-за несчастной кикиморы, имевшей глупость поселиться в этих краях, если бы их внимание не отвлек вылетевший из внезапно распахнувшейся двери Баська и, в два прыжка преодолев расстояние, отделяющее дверь от печи, шустро шмыгнувший под лавку, на которой восседала возмущенная травница. Ее возмущение моментально улеглось, стоило ей посмотреть на открытую настежь дверь. А там, сияя кроваво-красными глазищами с обмотанного бинтами лица, стояло самое настоящее умертвие! Впрочем, проблема классификации незваного гостя в тот момент совершенно не заботила птичкой взлетевшую на печь знахарку и уже оттуда начавшую подавать ценные советы по устранению зловредного упыря оставшейся внизу ведьмачке.
- Умертвие и упырь – это две разновидности нежити, и общего у них довольно мало. – Неожиданно мелодичным голосом пояснил мертвец, явно не ожидавший подобной реакции на свое появление, осторожно присаживаясь на лавку. Пока пребывающая в шоковом состоянии Эльга подбирала отвалившуюся челюсть, Велена, даже не поднявшаяся со своего излюбленного места у печки, спокойно поинтересовалась:
- Ты чего поднялся?
Травница робко подала голос из-под потолка:
- Вель, а он что, человеческую речь способен понимать?! Нам в Академии никогда не говорили, что нежить может адекватно воспринимать речь разумных существ и сама говорить! Осмысленно!
- Сама ты то слово, - обиделся "упырь", - неосмысленное, к тому же.
- Это еще почему?! – Обалдевшая от такой наглости "покойника" травница, презрев свой естественный страх перед мертвяками, ринулась выяснять, кто тут разумный, а кто не слишком. Невозмутимый голос ведьмачки затормозил ее на полпути к "умертвию":
- Эльга, не смеши народ. Никакое это не умертвие. Просто наш эльфик очухался и возжаждал общения. Верно?
- Можно и так сказать, - не стал отпираться неудавшийся упырь, пытаясь негнущимися пальцами размотать покрывающие лицо бинты.
- Ты что творишь?! – Вопль знахарки заставил вздрогнуть не только "умертвия в отставке", мигом выпрямившегося на лавке почти по стойке смирно, но и Велену, поглаживающую выбравшегося из-под стола котяру. От неожиданности перепуганный черный меховой шар, заорав дурным голосом и приняв боевую стойку, вцепился когтями в колени ведьмачки. После чего заорала уже она. Но у нее лексикон был несравнимо богаче кошачьего.
- Можно не так быстро, я записываю. – Неожиданно попросил эльф, восхищенно поблескивая серебристо-серыми глазами. – Столько невероятных сочетаний!
- Щас будут у кого-то сочетания! – Угрожающе прорычала Велена, аккуратно ссаживая кота на стол (иначе она попросту рисковала обзавестись десятком дополнительных шрамов) и направляясь к порядком струхнувшей знахарке. В кошачьих глазах совершенно отчетливо читалось неконтролируемое желание убить одну бестолковую ведьму. Та, живо сообразив, что скоро здесь может пролиться кровь (притом ее собственная!), загородившись подвернувшейся под руку увесистой книгой словно щитом, начала движение к двери.
- Вель, не смей! Не виноватая я! Он сам тебя поцарапал!
- А какого ты орала?! Не умеешь по-человечески говорить?!
- А что мне оставалось делать?! Этот идиот хотел повязку снять! Там же дыра на пол-лица!
- Ч-что?! – Это уже эльф решил поучаствовать в содержательном обмене мнениями.
- То! Вель, ну не убивай меня, а? Я больше не буду. – Жалобно заныла травница, синие глаза испуганно смотрели на ведьмачку поверх толстого фолианта с надписью "Траволечение. Том 1." золотыми буквами по черной коже. Велена несколько секунд любовалась умоляющей мордашкой знахарки, после чего, махнув рукой, предложила:
- Ладно, давай мириться.
- Ура! Мир! – Радостно взвизгнула Эльга, бросаясь на шею подруге.
- Удавишь! Отпусти, упыриха! Я всегда подозревала, что работа в деревне плохо воздействует на неокрепшую детскую психику. – Прохрипела красноволосая, пытаясь вырваться из цепких лапок травницы. Сдавленные всхлипы заставили обеих обернуться к источнику столь подозрительных звуков.
- Та-а-а-ак, нас не уважают, - заметила ведьмачка, по-тихому высвобождаясь из объятий знахарки. – В атаку!
- Бей гада! – Поддержала ее Эль, оценивающе глядя на новую жертву.
Эльф, догадавшись, что душить будут уже его, сделал слабую попытку незаметно смыться в дверь:
- Девочки, мы же образованные люди! Можно все решить мирно!
- Не поняла?! – От удивления колдунья резко затормозила в паре шагов от неудавшегося покойника. – Ты же дроу!
- И что? – Недоуменно вопросил тот, переводя взгляд с травницы на ведьмачку и обратно. - По-твоему, дроу не способны решать проблемы мирным путем?
- Не-а, она имела в виду, что у тебя цвет глаз поменялся. – Лениво пояснила ведьмачка, с довольным видом (хоть пять минут в тишине посидеть!) устраиваясь в кресле.
- Не только. А правда, они же у тебя только что красные были! – Травница тоже решила, что беседовать удобнее, сидя на лавке за столом. Да и поесть не помешает... Видимо, Баська пришел к тем же выводам и притом почти одновременно с хозяйкой. С той лишь разницей, что он успел загарпунить когтем остававшийся на скатерти кусок жареной курицы и скрыться со своей добычей под стол, а она нет.
- Что-то ты тормозишь, подруга. – С сожалением провожая кота и останки курицы плотоядным взглядом, резюмировала ведьмачка. – Плохо. Я бы тоже не отказалась от чего-нибудь съедобного. А ты пока объясни этой особе с высшим магическим образованием, почему у тебя глаза пять минут назад красные были. И еще... представиться тоже не помешает.
Темный эльф неуверенно посмотрел на девушку, размышляя, стоит ли говорить правду – все равно она никак не сможет проверить его слова. Впрочем, что это изменит?
- Я Киммуриэль Эл'Дааррен из Дома Дааррен.
- Потрясающе. – Медленно произнесла ведьмачка, пристально глядя на дроу. – Второй Дом. Да к тому же еще и старший сын. А здесь-то ты что забыл?!
- Мне временно не рекомендуется показываться на родине, - печально отозвался эльф, устало опираясь на стену. – И ничего я здесь не забывал, сам не помню, как в лесу оказался. В очень милой, надо признать, компании.
- Значит, изгнали. Интересно, за какие подвиги?
- Ребят, а вы вообще о чем? – Эльга отвлеклась от накрывания стола, подозрительно взглянула на подругу. – Вель? Так, если мне немедленно не ответят, кормить никого не буду!
- Отвечаю на первый вопрос. Все дроу обладают весьма своеобразным ночным зрением. Наши глаза в темноте способны реагировать не на свет, как у людей, а на тепло. Отсюда и красное свечение.
- Да, а почему тогда нам в Академии об этом не говорили?! Неужели не знали?!
- Не имею ни малейшего представления.
- Значит, это неважно, - решила травница, с сомнением оглядела накрытый стол, попутно треснув кота, осторожно шарившего лапой по скатерти в поисках чего-нибудь ненужного (колбасы, например). – Ладно, давайте ужинать и спать.

Имя: Дана
Раса: Эльф Богиня
Класс (оно же - род деятельности): богиня-хранительница Осенного леса и окрестностей

- Как охота? – Вопрос бесшумно подошедшего эльфа не застал ведьмачку врасплох, его приближение она засекла уже давно.
- Нормально. Наконец-то нашла место, где наша кикимора засела. В общем-то, теперь там ее больше нет. Как и в этом мире вообще. Не могу сказать, что местная экосистема сильно от этого пострадала. – Велена повернулась к выходу из небольшой конюшни, где обычно ночевал Данте (он, конечно, конь неприхотливый, но, все же, предпочитает, если есть возможность, жить в тепле и уюте), и замерла, уставившись на стоящего перед ней дроу. Разумеется, за ту неделю, что они обитали у Эльги, она видела его довольно часто (то есть в те редкие моменты, когда посреди ночи являлась в избушку с очередной "разведки" либо примерно в это же время отбывала), но с повязкой, полностью закрывающей лицо. А сегодня травница, видимо, решила, что пациент полностью излечился. Так что теперь ведьмачка могла в полной мере насладиться лицезрением абсолютно незнакомого лица, на котором сияли очень даже знакомые серебристо-серые глаза.
- Вэл, ты тут или уже там? – После секундного молчания осведомился эльф, подозрительно глядя на девушку и для большего эффекта щелкая пальцами перед ее носом.
- Не надейся, не помру от радости, - отозвалась красноволосая, направляясь к дверям.
- Уж скорее от ужаса, - мрачно произнес дроу, рассеянно поглаживая коня, который был настолько поражен подобной наглостью, что даже не сообразил привычно оскалить на нахала клыки.
- Да ладно, лицо как лицо, ничего сверхъестественного. Видала рожи пострашнее. – На ведьмачку открывшаяся после снятия бинтов картина должного впечатления однозначно не произвела. В конце концов, говорят же, будто шрамы украшают мужчин. "Ага, только вот ему об этом говорить явно не следует, - с неожиданной тревогой подумала Велена, - наверное, эльфы считают иначе". Во всяком случае, тонкий рубец, рассекший левую бровь и щеку дроу, особо страшным не выглядел. Особенно если учесть, что она это зрелище (до того, как Эльга взялась за работу) наблюдала всего неделю назад, и ничего, в обморок не упала. О чем она эльфу тут же и сообщила. Может, чересчур эмоционально, но результат был – подопытный кролик неизвестных любителей хирургии заметно повеселел и даже не слишком возражал, когда на него сгрузили увесистую сумку с купленными в деревне припасами (безмерно любимой котом колбасой, к примеру).

Имя: Дана
Раса: Эльф Богиня
Класс (оно же - род деятельности): богиня-хранительница Осенного леса и окрестностей

На лесную поляну, где стояла, подсвечивая окошками, небольшая избушка, тихо опустилась весенняя ночь. А вместе с ней пришел и дождь, мягко барабаня по листьям деревьев и двускатной крыше жилища местной колдуньи, рисуя причудливые водяные узоры на стеклах, рассыпаясь порой в раскатах грома где-то в вышине. В свете разрывающих темное небо молний промелькнула, устремляясь к жилью, человеческая фигура.
- Какая чудная погодка! – Эльга отложила в сторону то того упорно изучавшийся том (наверняка из библиотеки Академии позаимствовала, пока там училась!), тоскливо посмотрела в окно, перевела взгляд на дроу и ведьмачку, уже минут десять созерцающих расставленные на доске шахматные фигуры, и продолжила:
- Сколько сидеть можно?! За это время десять партий сыграть успеешь!
- Эль, не мешай. Ким, ходи давай, имей уже совесть!
- А она мне очень нужна? – Ехидно отозвался эльф, передвигая вырезанную из темной кости фигурку. – Шах и мат.
- Откуда тут конь взялся?! Он же еще полчаса назад вылетел! – Возмутилась Велена, подозрительно глядя на темного, с видом победителя подгребающего к себе орешки, исполняющие в игре роль денег, на которые категорически запретила играть принципиальная травница.
- Не умеешь – не берись. – Наставительно произнес Ким, пересчитывая выигрыш. По мнению Эльги, жульничали они оба, но эльфу это хитрое дело давалось почему-то проще. – Играем еще?
- Обойдешься. Эти сначала сгрызи. – Велена была абсолютно уверена, что эльф мухлевал, но вот доказать не могла. Да и зачем? Так играть даже интереснее!
- А как же отыграться? Или боишься опять продуть?
- Не умничай, белочка.
- Кто?! А если я обижусь?!
- Ага. Начинай прямо сейчас. – Согласно кивнула ведьмачка, с интересом наблюдая за Баськой, тянущим под стол очередную мышь. – Эльга, где он столько мышей берет? Каждый вечер по десятку таскает!
- Не знаю, в лесу, наверное, - знахарку такие мелочи, как пропитание кота, интересовали гораздо меньше, чем сроки цветения папоротника, о которых она как раз и искала информацию в своей довольно-таки обширной библиотеке. Объяснить, для чего ей нужны эти данные, травница затруднялась, поскольку и так знала. Видимо, чтобы в очередной раз убедиться, сколь мало о природе известно так называемым великим ученым, ни разу в своей жизни дальше столицы не бывавшим. А потому момент, когда кот, успевший съесть несчастного грызуна и выбраться из-под стола, прижав уши и вздыбив шерсть на загривке, зашипел на дверь, ведущую в прихожую, она пропустила.
- У нас гости, - Ким, в отличие от травницы, замечал все, и потому с любопытством смотрел в сторону двери. – Будет весело.
В дверь постучали. Негромко и поразительно вежливо. Деревенские, если им среди ночи срочно требовалась помощь лесной ведьмы, колотили так, что избушка тряслась, а из всех щелей сыпался мелкий сор. Эльга, заинтригованная таким знаменательным явлением, принялась спускаться по стремянке, на которую забралась за каким-то шедевром очередного светила науки.
Стук повторился, чуть более настойчиво. После чего, не дождавшись ответа, оглушительно хлопнула входная дверь, послышались шаги, грохот, словно кто-то налетел на вешалку (а была она тяжелой, дубовой и невероятно крепкой!) и сдавленная ругань. Велена, тоже заинтересовавшись припозднившимся посетителем, покосилась на дверь и смерила взглядом расстояние до мечей, висящих рядом на стене. Наконец ночной гость преодолел-таки темную прихожую (попутно врезавшись во что-то еще – хлама там было предостаточно) и ворвался в столовую, потрясая тяжелым мечом, тяжело дыша и настороженно озираясь по сторонам.
- Будь здорова, бабушка! – Выпалил незнакомец, проморгавшись и опознав в замершей на стремянке в обнимку с внушительным фолиантом Эльге хозяйку. Пока травница, переваривая услышанное, хлопала на гостя сапфировыми очами, Велена успела его разглядеть (потому что потом поздно будет – травнице было не больше тридцати, выглядела она на двадцать, а на подобные высказывания реагировала крайне бурно, в чем уже успело на собственных шкурах убедиться местное население!).
Итак, на вид незнакомцу было лет девятнадцать-двадцать, судя по совершенно новой золотой цепи с небольшим белым камнем, вырезанным в виде розы, украшающей его шею, в рыцари произвели его недавно, видимо, за какой-то подвиг, на какие все рыцари горазды. На сидящих за столом людей и нелюдей, каковых было заметно больше, удивленно смотрели наивные небесно-голубые глаза, светлые волосы, подмоченные дождем, отливали темным золотом, выгодно оттеняя ангельский лик юного рыцаря. Однако доспехи, заметные под насквозь вымокшим темным плащом, парадными отнюдь не выглядели. Так же, как и огромный меч, который юноша легко держал в одной руке.
- Как ты меня только что назвал?! – Голосок у травницы, надо признать, тихим никогда не был. Особенно если она злилась! А сейчас она не просто злилась. О нет, она была в ярости! Ведьмачка поняла, что рыцаренка надо срочно спасать от вообще-то неагрессивной травницы. – А ну, повтори!
- Приветствую, бабушка! Я по делу к тебе пришел. Помощь твоя надобна в деле немаловажном и благородном. Ужасный дракон похитил юную Марианну, прекрасную дочь моего князя! Люди добрые подсказали, что подмогу можно отыскать в Темном лесу у Серых гор, у великой и ужасной Бабы-Яги! И вот я нашел тебя! – К концу прочувствованной речи Эльга, держась за сердце и временно отказавшись от разборок, слезла-таки со своей лестницы, Ким старательно и безуспешно пытался хотя бы приглушить рвущийся наружу смех, а Велена, печально глядя на гостя, выразительно крутила пальцем у виска. Именно ей пришлось озвучить общую мысль собравшихся:
- Псих! Зачем дракону какая-то княжна?
- Молчи, девица! Что ты можешь знать о драконах? Это мерзкие, глупые, жадные и мелочные рептилии, ворующие драгоценности и похищающие невинных дев! Мой рыцарский долг обязывает меня сражаться с подобными исчадиями преисподней!
- Что я знаю о драконах?! Мальчишка, ни разу в жизни их не видевший, смеет поучать меня?! – Зря он сказал о драконах... Ой, зря... Учитывая, что Велена была лично знакома с несколькими, и как-то не замечала в них особой жадности и мелочности, не говоря о глупости. И человеческие девушки их не интересовали в принципе. Что с ними делать?! – Эльга, пошли бить по лицу!
- Пошли! – Бодро согласилась пришедшая в себя после выступления гостя травница, взглядом мясника изучая объект для предстоящей разделки.
- Девочки, сели на место! – Рявкнул заскучавший было Ким, кровожадно сверкая рубиновыми очами. Впечатленный зрелищем, рыцарь рухнул на стоявшую у двери лавку. Как оказалось, очень вовремя – в то место, где только что находилась его непутевая голова, красиво вписался подхваченный с полки том. Эльга, не глядя, на ощупь потянулась за новым метательным снарядом. Велена, завистливо вздохнув, проводила летящую книгу ободряющим взглядом. И слегка удивилась, когда так замечательно пикирующий на рыцаренка фолиант, замерев на мгновение в воздухе, тяжело шлепнулся на пол. – Не наигрались еще?!
Ведьмачка и травница, опасливо покосившись на явно разозленного темного эльфа, дисциплинированно уселись рядом на лавку, не переставая сверлить рыцаря далеко не ласковыми взглядами.
- А теперь поговорим. Спокойно и без эмоций. – Скучающим тоном сообщил дроу, взглядом василиска разглядывая притихшего и даже как-то съежившегося гостя, с тихим ужасом поглядывающего на беловолосого эльфа, всего мгновение назад казавшегося таким миролюбивым и безобидным.

Имя: Дана
Раса: Эльф Богиня
Класс (оно же - род деятельности): богиня-хранительница Осенного леса и окрестностей

Как оказалось, все было до безобразия просто - на севере княжества Ларре, в древних, выветренных и рассыпающихся от любого неосторожного шага горах, около пятисот лет назад обустроил себе логово дракон. Полетал какое-то время по округе, поутаскивал у крестьян коз и овец, а потом исчез, как его и не было. Разумеется, о летающем монстре быстро забыли, понадеявшись, что тот благополучно сдох в своей берлоге, отравившись больной козой. Но он помирать и не собирался, просто впал в летаргический сон, в котором и пробыл до недавних пор. А когда проснулся, то обнаружил, что мир за пролетевшие века значительно изменился, а расплодившиеся на его охотничьей территории люди и думать о нем забыли. Но коз и овец разводили по-прежнему... И он решил поближе познакомиться с местным населением, да и позавтракать заодно. Надеждам изголодавшейся по общению крылатой рептилии не суждено было сбыться – едва завидев в небе над пастбищем темную тень, народ бросился собирать ополчение. В результате загнанный в горы дракон, успевший прихватить-таки пару коз, забаррикадировался в непроходимом ущелье и заявил, что желает говорить с местным князем. Ополченцы, хотя и удивились, за князем все же послали. Но тому, как и всегда, было недосуг заниматься проблемами подданных, и он послал на переговоры своего советника, а за тем и увязалась семнадцатилетняя княжна Марианна. Пока мужчины, прибыв на место, совещались, что делать дальше, юная княжна решила самостоятельно разведать обстановку и попытаться повлиять на исход переговоров. А поскольку девушка пользовалась практически неограниченной свободой, никто не стал препятствовать ее отъезду из лагеря.
- И уже неделю никто прекрасную Марианну не видел. Эта гнусная тварь ее похитила! - грустно закончил рассказ рыцарь. – И я поклялся моему князю, что верну его дочь живой и невредимой.
- Не думаю, что дракон причастен к исчезновению вашей княжны. – На Велену рассказ Дамиана Ариарди, а назвался ночной гость именно так, впечатления не произвел. – Драконы не занимаются похищениями.
- Тогда кто? – Эльга промокнула глаза краешком платка и вперилась в подругу требовательным взглядом. – Велька, просто необходимо помочь несчастной девушке! Ты только подумай, как она страдает! Оказаться в лапах такого чудовища...
- Не начинай. Сколько драконов знаю, они никогда не допустят чужих страданий. И драконы вовсе не чудовища, между прочим.
- Ну... все равно. В таком случае надо же узнать, кто его так конкретно подставил! – Нашлась с ответом травница, не сводя глаз с Велены.
- Действительно, это вполне может быть основанием для небольшой экспедиции. Княжество ведь рядом? – Это уже Ким заинтересовался.
Ведьмачка только страдальчески вздохнула, поднимая глаза к потолку:
- Чего ради нужно тащиться куда-то, чтобы узнать, что дракон к этому непричастен? Я, например, и так в этом не сомневаюсь.
- Как это чего ради?! – Пораженно уставился на нее юный рыцарь. – А спасение несчастной девы?!
- Вот и спасай себе на здоровье, - огрызнулась Велена, - мы то тут при чем?
- Меня привела сюда Судьба! И теперь вы просто обязаны помочь мне свершить сие деяние! – Радостно известил рыцарь, демонстрируя присутствующим счастливую улыбку идиота во все тридцать два зуба. Ведьмачку подобная перспектива не устраивала совершенно.
- Милый мальчик, с какого перепуга мы вдруг должны тебе помогать? – Преувеличенно ласково, как у душевнобольного, осведомилась Велена. Эльга внутренне сжалась, предчувствуя скорое наступление бури – спокойную ведьмачку было трудно вывести из себя, зато потом и утихомирить очень непросто. А второй срыв подряд грозил развалить старую избушку травницы на мелкие щепочки.
- Такова воля Богов! – Немного высокопарно сообщил Дамиан. Очевидно, он собирался добавить что-нибудь еще в том же духе, но Ким, уже успевший немного узнать характер ведьмачки, ему помешал:
- Это будет интересно, - предложил свою версию дроу, молитвенно складывая руки и хитро поглядывая на девушку. – Вэл?
- Чтоб вам всем в аду гореть, спасители невинных дев! – Мрачно отозвалась та, направляясь к выходу из комнаты. – Выступаем завтра утром. Эльга, ты остаешься.
- Это еще почему?!
- А кто за аборигенами присматривать будет? – Поинтересовалась ведьмачка у разом сникшей травницы. – То-то же.
- А можно не с самого утра? Мне бы в деревню заскочить. – Робко обратился к ней рыцарь. – Мне бы коня купить...
- Докатились. Рыцарь, ты куда своего-то дел?
Юноша смущенно потупился, явно не собираясь сознаваться. Добрый Ким пришел ему на помощь:
- Он хочет сказать, что его доблестный боевой товарищ пал смертью храбрых в неравном поединке со стаей голодных и невероятно свирепых волков, давая хозяину время добежать до ближайшего высокого и крепкого дерева, и, таким образом, косвенно способствуя свершению упомянутым хозяином многочисленных героических подвигов во славу рыцарства. Примерно так...
- Ясненько. Коня волки схарчили, пока сей доблестный рыцарь осваивал тонкую науку перемещения по деревьям. – Протянула Велена, грозно хмуря брови и пытаясь справиться с разбирающим ее смехом. – Ладно, все равно для ушастика мерина какого-нибудь присмотреть надо.
- Как ты меня только что назвала?! – Возмущенный вопль темного эльфа застиг ее возле входной двери, которую благородный лорд Дамиан, естественно, закрыть за собой не удосужился. "Будет действительно весело" – с усмешкой подумала ведьмачка, любуясь на ночной лес, почти неразличимый за сплошными потоками извергающейся с темных небес воды. Она нисколько не сомневалась, что так и будет. Еще бы, в такой-то компании!

Веселье началось с самого утра, когда проснувшийся рыцарь заявил, что раз уж Судьба привела его в этот дом, то "Баба Яга" и должна обеспечить его боевым конем и прочим снаряжением. Разумеется, лесная колдунья не слишком по этому поводу обрадовалась, попытавшись отправить нахального спасителя самой прямой дорогой к лешему для знакомства, но дроу ее опередил, с исключительно доброжелательной улыбкой предложив юноше коня, стоящего в конюшне.
- Если, конечно, ты сможешь его оседлать и удержаться в седле. – Добавил эльф, делая Велене страшные глаза. Ведьмачка, мрачно высказавшись в адрес некоего бессовестного темного эльфа, осмелившегося распоряжаться ее собственным конем, все же позволила Дамиану пройти в конюшню и даже вывела жеребца из стойла, предоставив Данте возможность самостоятельно расправиться с рыцарем. Очевидно, Ким именно этого и добивался, поскольку уже занял наблюдательный пост на крыльце. Ведьмачка и травница не замедлили составить ему компанию.
И в последовавшие за этим пару часов, грызя орешки и подавая Дамиану ценные советы по верховой езде вообще и усмирению одного зловредного коня в частности, наслаждались незабываемым зрелищем невиданной в этих краях корриды.
Юный рыцарь, ободренный темным эльфом, смело подошел к великолепному жеребцу странного, черно-белого окраса и попытался надеть на того седло. Это нехитрое, в общем-то, дело, удалось ему лишь с пятой попытки, что объяснялось очень просто – стоило юноше, уложив на спину коня потник, повернуться за седлом, как вороной отодвигался немного в сторону, легко стряхивая плотную ткань. Однако на шестой попытке соскучившийся от однообразия Данте все же позволил себя оседлать и даже разрешил юноше сесть верхом. Обрадованный подобной покорностью доблестный рыцарь, гордо выпрямившись, направил "прирученного" жеребца к крыльцу. И несказанно удивился, когда обнаружил себя лежащим, нелепо задрав ноги, в ближайших кустах шиповника. А были они колючими... Но отважный уничтожитель драконов, не поняв с первого раза, храбро устремился к наглому животному, мирно щиплющему крапиву у коновязи. И, разумеется, через несколько мгновений оказался в тех же самых зарослях. В третий раз Данте просто галопом пронесся по двору, сметая все подвернувшиеся по пути преграды. Нервы рыцаря не выдержали полета над колодцем, и он вывалился из седла самостоятельно. Несмотря на это, оставлять попыток он и не подумал! Так что в последующий час он неоднократно и весьма ощутимо соприкоснулся с землей, в конце концов замерев у крыльца немым упреком бессовестно издевающимся над незадачливым спасителем юных дев дроу и обеих девушек. Разумеется, их совесть пробуждаться не собиралась совершенно.
- Это несправедливо! – Заявил рыцарь, вытряхивая из волос мелкие листочки и хвоинки, набившиеся во время многочисленных падений, и обиженно глядя на веселящуюся на крыльце компанию. – Это демонический конь, простому смертному не под силу его обуздать.
- Да? Не замечала, - пожала плечами ведьмачка, подходя к белогривому жеребцу, настороженно прижавшему уши, словно нашкодивший кот, и взлетая в седло. – Ладно, хватит рассиживать, двигаем в деревню. Может, там найдутся обычные лошади. Хотя... не факт. – С усмешкой добавила девушка, направляя воронка к тропинке, ведущей в Светынку, деревушку, относящуюся к сфере трудовой деятельности знахарки.
Рыцарю не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.

Имя: Дана
Раса: Эльф Богиня
Класс (оно же - род деятельности): богиня-хранительница Осенного леса и окрестностей

- Какая гадость! – Заявил рыцарь, брезгливо изучая содержимое своей тарелки. – Они на полном серьезе считают, что вот это можно есть?! – Дамиан подцепил кривозубой вилкой нечто, отдаленно напоминающее вареный лук, и принялся с интересом это рассматривать.
Прошло уже четыре дня с того момента, как они втроем покинули гостеприимный домик травницы и направились на юго-запад, в сторону Серых гор, у отрогов которых приютилось княжество Ларре и где обитал загадочный дракон, якобы похитивший тамошнюю княжну. По идее, к этому времени странники должны были достичь цели своего путешествия, однако погодные условия, оставляющие желать много лучшего, дальнейшему продвижению вовсе не способствовали. Проще говоря, дожди, зарядившие почти неделю назад, прекращаться и не подумали и раскисшие до состояния болот дороги окончательно утратили остатки былой проходимости. Так что теперь им приходилось торчать в подвернувшейся по пути корчме, знакомиться с местной кухней и безмерно скучать в ожидании чуда. Больше всего вынужденная остановка угнетала доблестного рыцаря, спешащего на выручку своей ненаглядной, томящейся в жутком плену, княжне, заставляя его мириться не только с ужасающей, по его мнению, кухней, но и с обществом темного эльфа. Дамиану казалось совершенно неправдоподобным, что дроу, о которых все его сородичи были далеко не лестного мнения, бескорыстно вызвался помочь в освобождении Марианны. Однако сказать, в чем же конкретно заключается подвох, рыцарь не мог и оттого злился еще больше. А прекрасно видящий страдания несчастного юноши Киммуриэль только рад был поддержать репутацию своего народа, с неприкрытой издевкой рассуждая об особенностях рациона крылатых рептилий и их своеобразной любви к ближним. Какое-никакое, а все-таки развлечение!
Пожалуй, из их компании только Велена нормально переносила сидение в четырех стенах. Наверное, потому, что как раз ей отдыхать и не приходилось – местные, прознав о визите ведьмачки, немедленно высказали ей все, что думают об обнаглевшей за холодную зиму нечисти. Так что она занялась усмирением здешней фауны, одновременно выясняя всю информацию, способную помочь в поисках похищенной девушки. Разумеется, не слишком рассчитывая на положительный результат: откуда крестьянам знать о заботах сильных мира сего? Как оказалось, она заблуждалась на счет местного населения. Конечно, о драконе, якобы терроризирующем соседнее княжество, селянам известно ничего не было, но они вспомнили, что около двух недель назад через их деревню, направляясь куда-то к южным отрогам Серых гор, проследовал небольшой, вооруженный до зубов отряд.
- Примерно пятнадцать человек, верхом, пять запасных лошадей, все вооружены. Как сказал староста, наемники. Один из них, несомненно, маг. – Закончила рассказ Велена, отвлекая рыцаря от изучения неопознанного ингредиента так называемого супа, которым их потчевал заплывший жиром хозяин местного заведения общественного питания. – Дамиан, тебе действительно интересно узнать, что это?
- Не очень, - честно сознался юноша, спуская тарелку с сомнительным содержимым под стол, вечно голодным собакам, невероятно обрадовавшимся такой щедрости заезжего гостя. – Только почему ты решила, что эти люди имеют отношение к похищению княжны?
- Я же только минуту назад говорила, - терпеливо, как несмышленому ребенку, пояснила ведьмачка, - с ними была девушка, по описанию староста опознал в ней твою княжну.
- Она не моя! – Вспыхнул рыцарь, смущенно опуская голубые глаза.
- Вопрос времени. – Задумчиво отозвался темный эльф, философски созерцая переругивающихся мужиков за соседним столом, беседа которых, и до того не слишком мирная, плавно перетекала в банальную драку с выбиванием зубов и ломанием конечностей. – Так что нам надо решить, куда ехать теперь.
- Как это куда?! Если эти люди действительно похитили Марианну, мы обязаны последовать за ними и освободить княжну, чего бы нам это ни стоило!
- Конечно, ты же сможешь самостоятельно уложить дюжину опытных рубак и сопровождающего их мага. – Скептически заметила Велена, скользя безразличным взглядом по дымному залу таверны и привычно отмечая все, достойное внимания. – Поскольку я лично не планирую сражаться с такой толпой в гордом одиночестве. И абсолютно не уверена, что тебе подобное под силу.
- Я слышал, ведьмаки непревзойденные воины, не боящиеся сразиться с целой ордой нежити. А сейчас оказывается, что представительница этих самых великих воинов боится кучки обычных людей. – Презрительно заявил юный рыцарь, сверкая ярко-голубыми льдинками глаз.
- Никто не совершенен. – Равнодушно произнесла ведьмачка, она не привыкла реагировать на идиотов, героически лезущих в пасть неизвестного монстра только чтобы доказать собственную крутость. И, как правило, неизменно входящих в меню этого самого монстра в качестве главного блюда дня. - Глупо лезть в пасть зверя, о котором ничего не знаешь. Ты как хочешь, а я сначала навещу дракона, он может подсказать что-нибудь полезное.
- Что может знать бестолковая рептилия?! – Все же Дамиану было интересно увидеть настоящего дракона, к тому же ехать дальше в одиночку ему совершенно не улыбалось. Но извиняться за свои слова он пока не собирался – пусть эта наглая девица считает, что это он оказывает им невероятную услугу, позволяя сопровождать свою персону в этом путешествии!
- Много чего полезного, - голосом доброго дедушки Мороза из детской сказки просветил юношу дроу. Несомненно, в текущем споре он был целиком на стороне ведьмачки.
- Ну конечно, драконы же собирают драгоценности. А я удивлялся, зачем вы со мной поехали! – "Догадался" рыцарь. – А грабить нехорошо!
- Ага, ты еще про заповеди вспомни. – Холодно произнесла Велена. - Ким, ты как знаешь, а я лично терпеть этого болвана не собираюсь. И если ему так не терпится доблестно окончить жизнь в ближайшей канаве от руки "благородного сопровождения" похищенной княжны, препятствовать этому, вероятно, исключительно благородному порыву не буду и тебе не советую.
- Правильно, у дроу все бабы решают!
- За баб ответишь, - многообещающе улыбнулся темный эльф. - Знаешь, Вэл, пожалуй, я скатаюсь с тобой к дракону – хочется хоть с кем-то образованным побеседовать. Уровень образования и культуры современного рыцарства оставляет желать много лучшего.
- Ты смеешь оскорблять благородное сословие?! Я, полноправный представитель Ордена Белой Розы, заявляю, что не намерен молча сносить подобное!
- Хочешь вызвать меня на дуэль? – Насмешливо поинтересовался Ким, - формулу знаешь? Или подсказать?
- Глупо. В соответствии с рыцарским кодексом недавно посвященный не имеет права вызывать кого-либо на поединок. Тем более принца. Ведь так, Киммуриэль?
- Безродная девка знает о кодексе рыцарства?! – Явно упоминание о титуле темного эльфа прошло мимо ушей рыцаренка, горящего желанием повыяснять отношения с якобы указанными судьбой спутниками. Но напоминание о кодексе было замечено немедленно. И рыцарь решил перейти на личности окончательно.
- А вот за это я тебе набью морду и без всяких кодексов! – Судя по запредельно ласковой улыбочке дроу, некоторые желания у них с рыцарем совпадали.
Очевидно, Ким не замедлил бы с выполнением своего обещания, если бы ему не помешали самым наглым образом – запустив в голову тяжелую табуретку. Оказалось, это мужички, подуставшие поливать друг друга бранью и махаться между собой, возжелали привлечь к веселью всех присутствующих. Нельзя сказать, что присутствующие сильно по этому поводу обрадовались. Но развлечь скучающих товарищей не отказались. На их беду...
Когда темный эльф, резко взмахнув рукой, затормозил летящий в него увесистый предмет мебели, мужики осознали, что сегодня им круто не повезло. И делать ноги уже поздно! Ну они же не знали, что симпатичный блондинчик окажется таким злопамятным...
А Ким, невероятно обрадованный возможности хоть кому-то надавать по мордасам, легко отправил табурет в сторону отчего-то резко погрустневших гуляк. Разбежаться в стороны успели далеко не все – один, слегка задетый стулом по голове, смирно прилег под стол, видимо, отдохнуть. Его сотоварищи, вовсе не спеша на помощь несчастному, совершили попытку свалить через ближайшие окна, как-то не рассчитав, что окажутся в опасной близости от спутников дроу. В частности, одного доблестного и донельзя разозленного рыцаря.

Имя: Дана
Раса: Эльф Богиня
Класс (оно же - род деятельности): богиня-хранительница Осенного леса и окрестностей

- Хорошо погуляли! – с блаженной улыбкой протянул доблестный рыцарь, прикладывая к солидной шишке на лбу объемистую кружку с холодным пивом. – Что скажешь, Ким?
- Да уж, - согласно кивнул дроу, - недурно. Но чего-то все равно не хватает…
- Ага, горы трупов, к примеру, - подсказала Велена, мрачно глядя на довольных спутников. – Когда вы повзрослеете и поймете, что вовсе не обязательно ввязываться в каждую драку?!
- Нууу… Когда-нибудь… Наверное… Да и что в этом плохого? Подумаешь, объяснили деревенским идиотам, что они были неправы. Зато в следующий раз сначала подумают, а стоит ли вообще связываться! Разве не так?
- Нет, Дамиан, не так. В следующий раз, если таковой состоится, они не полезут впятером, как сегодня, а мирно выйдут из кабака, позовут своих друзей, собутыльников, соседей… Да кого угодно! И благополучно накостыляют двум не в меру ретивым идиотам! И ничего им за это не будет, между прочим! Скорее, похвалят и представят к награде, что-нибудь типа «За верную службу отечеству»!
- Это еще почему?! – немедленно оскорбился рыцаренок, возмущенно уставившись на ведьмачку.
- Подумай.
- Ерунда, что они нам сделают?! Князю, что ли, нажалуются?
- Зачем князю? Князь далеко, вилы и топоры гораздо ближе.
- Не шути так! – Резко побледнел Дамиан. – Они же не посмеют. Ведь так?
- Не стоит недооценивать толпу, с этой силой очень сложно справиться. Уж поверь.
- Ладно, уговорила. И что нам теперь делать?
- Валить, пока не поздно. Это в столице еще могут поверить, что двое таких безобидных ангелочков влегкую отбились от десятка не слишком трезвых мордоворотов, но не здесь. Да и местное отделение инквизиции может всерьез заинтересоваться, куда вместе направляются темный эльф и рыцарь ордена Белой Розы, посвятившего себя борьбе со всеми проявлениями зла на земле.
- А куда направляется ведьмачка, не заинтересуется, что ли? – попытался пошутить рыцарь.
- Неа, не заинтересуется. В инквизиции далеко не дураки работают, знают, какие вопросы лучше не задавать.
- Так что пакуем чемоданы и отчаливаем? – Продолжил мысль ведьмачки темный эльф.

Имя: Дана
Раса: Эльф Богиня
Класс (оно же - род деятельности): богиня-хранительница Осенного леса и окрестностей

… - Тааак, и кто тут у нас? Хммм… Очень интересно… Темный эльф, девчонка – полукровка и человек. Интересненько! Что такая милая компашка может делать в нашем славном городке?
О о о, а девка – то не так проста, как кажется! Знак Темной Цитадели ?! Даже не верится, что эта соплячка сумела получить медальон. Хотя…
Весьма оригинально… Мдааа, и дроу оч-чень мил… Псионик, если не ошибаюсь (а я никогда не ошибаюсь!). Редкая пташка. Редкая и невероятно ценная. Конечно, простые смертные малость их переоценивают, способности псиоников далеко не безграничны. Но! При должном обучении из этого славного юноши может получиться что-нибудь весьма и весьма полезное. Не для всех, конечно, а только для избранных…
Эти двое могут пригодиться. А вот мальчишка… Вряд ли… Обычный человеческий мальчик, пусть и рыцарь. Да и орден какой-то несерьезный, с ботаническим уклоном! Мельчает рыцарство, это да… Раньше, бывало, сто раз подумаешь, а стоит ли связываться, а сейчас… Пра-а-авильно, а сейчас – ничего! Ни знаний, ни умений, ни способностей! Зато самомнения! И наверняка ведь считает, что он тут самый крутой! Ха!
Стоп! А почему это у девицы волосы не белые?! Неужели эти ослы не сумели провести обряд полностью?! Или что-то пошло не так?..
Определенно, гостями стоит заняться вплотную…
Но как подобрались – то, а! Восхитительно! Основная нагрузка на ведьмачку и мальчишку-рыцаря, а дроу под их прикрытием организует противнику мелкие пакости. Да и… не только мелкие и не обязательно пакости… Скорее, крупные неприятности с летальным исходом. С этими дроу всегда так! На первый взгляд милые и безобидные, а копнешь поглубже, и такое начнется!
Грамотно подобрались, ничего не скажешь! Вот только куда ж такая банда может направляться?!
Ну да ладно, выясссним…

Имя: Дана
Раса: Эльф Богиня
Класс (оно же - род деятельности): богиня-хранительница Осенного леса и окрестностей

- Очаровательный городишко! Прям мечта чистокровного свинтуса! Блин, да откуда здесь столько грязи?!
- От сточных канав, разумеется, - спокойно отозвался дроу, привычно пропуская жалобы благородного рыцаря мимо ушей. – А ты ожидал от человеческого города чего-то иного? – Немного подумав, добавил Ким, заставляя свою лошадь лавировать между распространяющими непередаваемое зловоние кучами мусора и глубокими, наполненными мутной жижей лужами.
- Ничего страшного, когда доберемся до центра, будет лучше, - утешила спутников ведьмачка, - там запрещено вываливать мусор посреди улицы.
- Дааа? – недоверчиво протянул Дамиан, - а почему же тогда здесь такой свинарник?
- Нууу, просто обычно все сваливают в канавы, а, как ты помнишь, не так давно целую неделю лил дождь, так что… Результат этого мы сейчас и наблюдаем.
- Угу, а до более цивилизованных способов утилизации отходов люди как-то не додумались. – Ехидно закончил мысль дроу.
- Нет, ну почему же? Додумались. Только, как обычно, денег в казне на подобные мелочи нет. А раз нет, то и заморачиваться не стоит! – Опровергла это заявление Велена, приглаживая свободной от поводьев рукой растрепавшиеся волосы. – Так, мальчики, мы почти на месте, так что ведите себя прилично, никого не задирайте, не приставайте к девушкам… Ну, разберетесь, не маленькие уже.
- А если к юношам, то можно? – невинно поинтересовался темный, полюбовался на продемонстрированный кулак и понятливо кивнул. - Ясно, нельзя.

Прошла неделя с достопамятной драки в трактире, после которой им пришлось срочно убираться из деревни, переполненной горящими жаждой мести селянами.
Все это время они под непрекращающимся дождем месили грязь, довольно условно именуемую дорогой, удручающе медленно продвигаясь к цели путешествия, то есть Серым горам. Строго говоря, особой необходимости двигаться именно туда не было, но ведьмачка твердо решила сначала пообщаться с драконом, а уже потом продолжить поиски княжны (если, разумеется, таковой на месте не обнаружится). Дроу высказал решение и дальше сопровождать Велену, и у рыцаря, вовсе не горевшего желанием продолжать путешествие в одиночестве, просто не осталось иного выбора, кроме как отправиться вместе с ними.

Имя: Дана
Раса: Эльф Богиня
Класс (оно же - род деятельности): богиня-хранительница Осенного леса и окрестностей